Un equipo multidisciplinar que involucra a investigadores de la Facultad de Agronomía y de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Concepción, se encuentra realizando un estudio para evaluar la influencia del pingüino de Humboldt en la presencia de elementos de tierras raras (cerio (Ce), lantano (La), neodimio (Nd) y praseodimio (Pr), en suelos donde anidan estas aves, a través de las excretas.

Los pingüinos de Humboldt son aves marinas emblemáticas de las costas del norte de Chile, pero que debido al aumento de la contaminación pueden transportar elementos químicos desde el mar a tierra, enriqueciendo los suelos con sustancias químicas. La relevancia de los elementos de tierras raras radica en que se están utilizando cada vez más en nuevas tecnologías y energías limpias, por lo que sus niveles están aumentando en todo el planeta.

En este sentido, el académico del Departamento de Suelos y Recursos Naturales de la Facultad de Agronomía, Dr. Winfred Espejo Contreras, señaló que, “es importante evaluar la exposición de los pingüinos de Humboldt a ciertos contaminantes, ya que son especies silvestres amenazadas y que están protegidas por ley”.

Por su parte, el Dr. José Celis, de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la UdeC, añadió que, “este estudio pionero va un paso adelante en la evaluación ambiental de los elementos de tierras raras, ya que generalmente se estudia la dinámica ambiental de químicos cuando estos ya pasan a ser un real problema ambiental. Sin embargo, los elementos de tierras raras aún no son considerados contaminantes globales, aunque podrían llegar a serlo por su amplio y sostenido uso en nuevas tecnologías”.

Desde una perspectiva edáfica (relacionado con el suelo), el director del Departamento de Suelos y Recursos Naturales de la Facultad de Agronomía, Dr. Marco Sandoval señaló que, “este biotransporte de químicos a los suelos puede influir en la composición fisicoquímica de los mismos, pudiendo afectar a la biota terrestre y microbiana que allí habita”.

Al equipo de investigadores UdeC, se suma la participación de la Dra. Janeide de A. Padilha, del Centro de Biología Molecular y Ambiental, Departamento de Biología, Universidade do Minho- Portugal, y la Médico Veterinario Paulina Arce, del Departamento de Medio Ambiente, de la Municipalidad de Algarrobo.

La ejecución de esta investigación fue posible gracias al aporte de la Fundación Rufford del Reino Unido, que ha colaborado en el financiamiento con más de 5 millones de pesos, los cuales corresponden a la primera etapa del proyecto.

Los resultados de esta investigación corresponden al primer reporte de estos elementos químicos en las zonas de anidamiento de los pingüinos de Humboldt, los cuales se encuentran recientemente publicados en la prestigiosa revista científica Latin American Journal of Aquatic Research. Con los datos obtenidos se espera abordar de mejor manera el diseño de planes de conservación de esta especie que habita en nuestras costas.